El tipo A es poco frecuente, se caracteriza por su aparición temprana de la enfermedad, es muy severa, casi incompatibles con la vida, fallecen a los pocos meses y raramente sobreviven al primer año de vida.

El tipo B es otra manifestación de la enfermedad, el órgano afectado son los pulmones, son personas neurológicamente normales, suelen tener una longevidad aceptable.

El tipo C de la enfermedad de Niemann-Pick es de expresión neurológica y visceral. Se manifiesta con un marcado deterioro neurológico y en menor medida una afectación hepato-eplécnica. Tiene una forma de presentación infantil o precoz, con una esperanza de vida que no supera la primera década de vida. Y la presentación juvenil, con los mismos síntomas, pero con unas perspectivas de vida situada entre la segunda y tercera década de vida.

El tipo D es muy parecida al tipo C en sus manifestaciones, considerándose una variante alélica de ésta, en Nueva Escocia (Colorado).

Fue Niemann en 1914 quien describe por primera vez a esta enfermedad, en unos niños de origen judío (Askenazes), grupo étnico de centro y este de Europa. Posteriormente Pick vuelve a describir a esta enfermedad en 1927, en un estudio tisular diferenciándola de la enfermedad de Gaucher.

Es una enfermedad lisosomal, conocida también esfingolipoidosis, se originan de forma anormal depósitos grasos intracelulares (colesterol), la denominación de lisosomal es por la relación existente entre las enzimas del lisosoma y la alteración que se va a producir en la metabolización de los esfingolípidos por éstas, existe un mal tráfico del colesterol intracelular, produciéndose de esta manera vesículas de colesterol perinucleares.

No existe en el tipo C una relación clara con el déficit de esfingomielinasa, hay un origen genético causado por la anomalía en lo que se denominan, en términos de vanguardia, como genes reguladores. Pueden ser los causantes de esta defectuosa transcripción para la actuación de la enzima, se relaciona también a una proteína muy específica relacionada con la homeostasis del colesterol intracelular. Este depósito va a ir originando una alteración en las células deteriorándolas, deformándolas (células esponjosas) y terminando en muerte de estas. Los sustratos orgánicos donde van a repercutir esta lisis celular, primordialmente son por orden de importancia: cerebro, hígado y bazo. Al ser estos los órganos afectados, de ahí procederán las expresiones clínicas de esta enfermedad.

Desde el punto de vista genético, es una enfermedad autosómica recesiva, es decir, ambos padres son portadores del gen defectuoso, esquemáticamente sería:

Se describió por primera vez esta enfermedad en 1914 por el pediatra alemán Albert Niemann en un niño y en 1927 Ludwig Pick ya como una entidad propia diferenciada de otras enfermedades. A Crocker le debemos la distinción, en 1961, de los cuatro tipos que hoy estudiamos (A, B, C y D).

Finalmente citaremos que fue Brady quien aisló en 1966 la enzima lisosomal esfingomielinasa, cuyo déficit produce los tipos A y B. Los tipos C y D tienen como causa un defecto en el transporte intracelular del colesterol que se acumula en su forma libre sin esterificar.

En el tipo A la esfingomielinasa se acumula en todos los tejidos, incluido el cerebro, comienza en la temprana infancia y es rápidamente progresiva causando siempre clínica neurológica importante.

Por el contrario en el tipo B solo se acumulan en vísceras y si acaso escasamente en cerebro siendo los signos neurológicos ausentes o muy leves.

Estas diferencias son debidas a que el fenotipo clínico depende de la actividad residual del enzima esfingomielinasa que en el tipo A es nula o menor del 5%, mientras que en el B la actividad enzimática varía entre el 2 y el 10%.

El defecto enzimático es debido a mutaciones en el gen SMPD1 que ha sido mapeado y clonado en el Cr 11p15 habiéndose descrito más de 80 mutaciones con gran heterogeneidad, ya que pocos alelos repiten con una frecuencia significativa, aunque sabemos que sólo tres mutaciones constituyen el 95% de los casos del tipo A de la enfermedad. La herencia que siguen es autosómica recesiva.